황진이(장미희 분)는 황진사의 딸로 재색을 겸비한 인물이었다. 이런 그녀를 오랫동안 남몰래 연모해온 갖바치(안성기 분)가 상사병으로 자살을 하고 마는데 그가 자살한 날이 진이의 혼례 전날이어서 일방적으로 파혼을 당하고 갖바치의 비극적 삶에 충격을 받고 일개 기녀로 변신한다. 진이가 기녀로 명성을 떨칠 때 벽계수(신일룡 분)를 만나 두 사람은 사랑을 하게 되나 벽계수가 명나라 사신으로 발탁되어 진이의 곁을 떠나게 되며 다른 여자의 품으로 가 버린다. 배신감에 사로잡힌 진이는 유랑길에 오르며 연약한 선비 이생과 만나 삶을 같이하나 이생이 경제적으로 무능력하여 진이가 몸을 팔아 돈을 벌어야 했고 이생은 이에 모멸감에 젖어 비굴한 인간으로 전락 사당패들에게 진이를 팔아 넘기려하나 진이가 그것을 알고 스스로 사당패를 따라나선다.